En enero de 2020, Robert Williams fue arrestado injustamente en Detroit debido a un error en el sistema de reconocimiento facial que lo identificó incorrectamente como un criminal. Ese incidente llevó a Williams a presentar una demanda contra la policía de Detroit.
El viernes pasado, como parte de un acuerdo legal derivado de esa demanda, la ciudad de Detroit adoptó nuevas reglas para el uso policial de la tecnología de reconocimiento facial. Estas medidas fueron elogiadas por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), que cree que podrían establecer un nuevo estándar nacional.
Williams fue el primer caso conocido de arresto injusto de una persona basándose en el reconocimiento facial, pero no el último. Al menos otras dos personas fueron arrestadas en Detroit por errores similares, incluida una mujer embarazada de ocho meses acusada de robar un automóvil.
El reconocimiento facial se utiliza en todo el país para identificar a posibles delincuentes a partir de imágenes capturadas por cámaras. En Michigan, el software compara individuos desconocidos con fotografías de licencias de conducir y registros policiales. Otras áreas utilizan herramientas como Clearview AI, que busca imágenes en redes sociales y sitios públicos de Internet.
Una de las nuevas reglas de Detroit prohíbe mostrar fotografías de reconocimiento facial a testigos sin evidencia adicional que vincule a la persona con el crimen. El abogado de la ACLU, Phil Major, dijo que estas medidas transforman a Detroit de un usuario problemático de esta tecnología a un líder en la implementación de salvaguardias.
Aunque la policía defiende el reconocimiento facial como una herramienta útil para resolver delitos, su uso ha sido prohibido temporalmente en ciudades como San Francisco, Austin y Portland debido a preocupaciones sobre la privacidad y los prejuicios raciales. Stephen Lamoureux, jefe de tecnología de la información de la Unidad de Inteligencia Criminal de Detroit, dijo que el departamento está comprometido a utilizar la tecnología de manera responsable.
Williams fue arrestado después de un robo en 2018 en el que un hombre robó cinco relojes de una boutique mientras era grabado por las cámaras de vigilancia. Una búsqueda en la base de datos de fotografías de licencias de conducir arrojó 243 coincidencias y se pensó que una foto antigua de Williams era la mejor.
Un detective de la policía incluyó la foto de Williams en una serie de seis fotografías que mostró a un testigo que identificó erróneamente a Williams como el sospechoso. Esto llevó a su arresto y a pasar una noche en la cárcel, además de cargos que luego fueron retirados. Williams demandó a Detroit en 2021, intentando prohibir el uso de la tecnología para evitar que otros sufrieran la misma injusticia.
Según las nuevas reglas, la policía de Detroit debe tener pruebas adicionales que lo corroboren, como datos de ubicación o ADN, antes de mostrar fotografías a los testigos. También adoptarán una metodología de «secuencia doble ciego» para presentar fotografías, donde el oficial que muestra las imágenes no sabe quién es el principal sospechoso.
Además, la policía deberá revelar si se utilizó reconocimiento facial, la calidad de la imagen y la antigüedad de la fotografía utilizada. El subjefe de la policía de Detroit, Franklin Hayes, confía en que estas prácticas evitarán futuras identificaciones erróneas.
Arun Ross, profesor de informática en la Universidad Estatal de Michigan, considera que la política de Detroit es un excelente punto de partida y recomienda que otras agencias la adopten. Si bien la tecnología ha ayudado a resolver algunos delitos, los funcionarios de Detroit reconocen la necesidad de mejorar sus prácticas para proteger los derechos y la privacidad de las personas.