La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), clasifica el talco como «probablemente cancerígeno» para los humanos. Según la evaluación, existen pruebas limitadas en humanos, pero suficientes en animales de laboratorio, para evitar que el talco cause cáncer de ovario y de pulmón.
La información se basa en el trabajo de 29 científicos de 13 países que revisaron exhaustivamente la literatura científica disponible sobre los efectos del talco en la salud que no está contaminado con asbesto. Para evaluar la carcinogenicidad de la sustancia, se tuvieron en cuenta las características clave de los carcinógenos (KC).
Estudios anteriores han demostrado una mayor incidencia de cáncer de ovario en mujeres expuestas al talco en la zona perineal y en quienes trabajan en la industria de la celulosa y el papel. Aunque no es posible determinar con precisión el impacto del talco contaminado con amianto, las pruebas en animales también muestran una mayor incidencia de cáncer de glándula suprarrenal y de pulmón.
El talco está clasificado en el Grupo 2A de la IARC, que incluye sustancias con alta probabilidad de causar cáncer. Esta categoría también incluye otros agentes como las carnes rojas y el DDT. La clasificación no sugiere que el talco cause cáncer en todos los casos, ya que el riesgo depende de factores como la cantidad y duración de la exposición y las características individuales de cada persona.
Alejandro Pérez Fidalgo, investigador del Instituto de Investigaciones Biomédicas INCLIVA, aclaró que el uso ocasional o incluso frecuente de talco no necesariamente significa un riesgo claro de cáncer. Los estudios que sustentan esta clasificación presentan una variedad de factores de confusión que dificultan establecer con certeza el vínculo entre el uso de talco y el cáncer.
La OMS advierte que la principal fuente de exposición al talco es el ambiente laboral, durante la extracción y procesamiento del mineral. La población en general puede entrar en contacto con esta sustancia a través de cosméticos, desodorantes, maquillajes y polvos corporales. También se encuentran en alimentos, medicinas y otros productos de consumo. Pérez Fidalgo recomienda evitar el uso de talco en la zona genital, especialmente en mujeres.
La revisión de la IARC también incluyó al acrilonitrilo como carcinógeno humano. Este compuesto orgánico, utilizado principalmente en la producción de polímeros, está presente en fibras textiles, plásticos y productos de consumo, así como en el humo del cigarrillo y en la contaminación del aire. El acrilonitrilo está clasificado en el Grupo 1 de la IARC, que incluye productos que se sabe que son cancerígenos y están asociados con tumores malignos de pulmón y vejiga.
La OMS predice que para 2050 los casos de cáncer aumentarán un 77% respecto al nivel global, alcanzando los 35 millones de nuevos diagnósticos. Factores como el tabaquismo y el consumo de alcohol, la obesidad y la contaminación del aire son las principales razones del aumento. De cara a estos nuevos días, los profesionales de la salud han destacado la necesidad de revisar las políticas y consejos sobre el uso de sustancias reportables.
Andrew Watterson, investigador de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Stirling, enfatizó la importancia de implementar políticas preventivas y protectoras para reducir la exposición al talco. Informa que, si bien eliminar la exposición al talco puede ser más difícil que con el acrilonitrilo, es fundamental mejorar la protección de los trabajadores con estándares de exposición más estrictos y reducir los riesgos del acrilonitrilo para los fumadores.