Un estudio publicado en la revista Nature ha revelado que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores encontraron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se había propagado a ratas y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitió en el cerebro de ratas lactantes infectadas.
Este descubrimiento se produce tras el descubrimiento del insecto alado en una granja estadounidense en la primavera de 2024, que marcó el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado que el virus se propaga entre los murciélagos e infecta a otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se plantea la hipótesis de que la transmisión de vaca a vaca puede estar asociada con la contaminación de las glándulas mamarias y del personal sanitario.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison identificaron el virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probó cómo el virus se replicaba y causaba enfermedades en ratas y órganos urogenitales, demostrando su capacidad de propagarse sistémicamente, incluso en las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, que no se había encontrado anteriormente en las vacas, también podría infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que este rasgo puede haber sido superado antes. La transmisión del virus de la rata infectada a la descendencia aumenta esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche debe estar relacionada con su capacidad para replicarse en la glándula mamaria utilizando receptores celulares adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, la carne de vacuno enlatada tiene características que facilitan la infección y la transmisión en mamíferos, incluidas las personas.
Gustavo del Real Soldevila, del Centro para el Estudio de la Patogénesis y Transmisión del Virus de la Influenza Aviar en Nueva York, encontró que este virus representa un obstáculo potencial para la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales además de las aves. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva vía de transmisión, tanto a sus padres como a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de casos de mamíferos infectados con el virus de la influenza A H5N1 y la capacidad evolutiva del virus, Nogales está cansado de la necesidad de una vigilancia activa. Es fundamental evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones en los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación puede cambiar y es importante permanecer alerta, dado que las recientes pandemias de influenza han convertido a la influenza en un factor clave.